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当天五月五，曹官核罢仓税账目，与孙黾分道扬镳，独自一人回往衙署，莽被小人儿撞跌一跤。他拍袍起身，啐一口，心道，小猢狲天真烂漫，却不知爹妈今年免受人剥榨，很有我的一份功劳。
小厮仰抱巨釜，哼哧吭哧，代他搬来铁匠新打的好锅，索了两枚赏钱。锅在地上打转，他拿钱就走，一人一张，留待与孙通判买饼吃。
“莫跑，你去何处寻他？”曹官道。
“青皮弄，居养院！”小厮道，“通判去给柴五叔送粽子，每年都去，下刀子也去！”
曹官挥手放人，小厮抖了抖翅膀，急不可耐地飞走了。
猢狲当街，书生巾帽未摘，很有几分沐猴而冠的意味。小厮足蹬呱嗒板，从同龄人里虾腰钻过，贴廊棚而行。
河里十步一桥，水面并不十分宽绰，是故龙舟只闹而不赛。鼓声擂天，舟射如箭，他望见舵手往河里扔角黍，咕咚一声，吞下一口咸唾。忽一定睛，一眼捉到孙黾。
“孙大哥！”
他连叫几句，直拍翅膀，箭步窜上黑瓦廊桥。
孙黾倚着美人靠，闻言四顾，见他来，指向身旁一只竹篮。艾草横斜，角粽冒尖儿，篮里满满当当，还有一扎白栀子花。小厮自觉试提，两臂一沉，这些物事比起巨釜只重不轻。
他挎在臂弯，催促道：“小的来晚啦，咱们走吧！”
孙黾道：“飞毛腿，脚程倒快。”
小厮掩鼻道：“他势利眼，一身铜臭味儿，烘得人要逃。”
二人举步，一前一后下桥，遁入青皮弄堂的小巷。地面薄设一层青皮砖，以此得名。弄尾便是居养院，朝廷出钱米，专养一些鳏寡孤独。由来已久。
不多时，芭蕉翠眼，居养院柴门在前。孙黾挑帘径入，小厮略慢了几步，便见柴门两侧新换一副楹联，左书：“常生好人”，右道：“常行好事。”
他卸竹篮在地，抽出三尺来长的草师婆，踮脚去探，一使力，扦进门角无燕的泥窝洞。
小厮拍拍手，很是满意，闷头便跳进院，嚷道：“柴老丈，今年吃肉粽！”话未及落，泥槛绊脚，竹篮抛了半空，肉粽骨碌碌四撒。
“小猴头，毛手毛脚！五叔公知你要来，今早洗了地，擦了砖，还好没腌?喽。”
白须老丈放下手中割竹刀，披衣站起，转朝矮凳后的孙黾笑问：“阿果孩儿，你五叔早有先见之明，是也不是？”
粽衣未破，白花已污。孙黾勾腰拣粽子，作势要管教这个惹事精，被老丈一言劝止。小厮泪眼汪汪，膝盖斗大一块破洞，撒腿就往外跑。不到一炷香功夫，又抱回一扎栀子花，送去堂屋，扦入泥菩萨面前供瓶。
“你偷人钱了？”孙黾拧眉追问。
小厮叫道：“我没有！”
柴思本道：“嗳，别冤枉好人。”他朝小厮招手，递过割竹刀，“来，刮毛竹，将功补过。”
小厮气闷接刀，自避去院角，孙黾转朝柴思本道：“五叔钱不够用？干么做这些粗活儿。”
柴思本道：“干了一辈子粗活，临到老关，哪能说放就放？一日不劳，一日不食，五叔前几日还箍一只桶，桶匠都夸我手艺好。你看门外那两条联子，写得不比你差吧！”
孙黾扯过一只木盆，搁放怀里的尖角肉粽，叮嘱道：“粽子煮熟了，热一热就能吃。黏米难消化，一顿一只，莫贪多。”
“阿果孩儿，你吃的什么？”
孙黾略一思索，“珍珠粽子，珍珠粉圆粽，竹筒蒸煮，五方斋的新点心。”
柴思本点头，心有不甘道：“下回带几只来，也叫我尝尝小孩儿吃的东西，到底哪里新鲜。”
孙黾一口应允，又问：“百丈宗近来，没烦你老人家吧？”
柴思本冷笑道：“半截入土的老东西，谁稀罕多看一眼怎地？邵甘棠差人送的粽子，全叫我煮给这帮鳏夫吃了，他们吃得香甜，你五叔一口没动！”
竹攀青云百丈梯，属四君子，两浙多美竹，一向是百用之材。自花石纲大行东南，凡有奇竹秀种，往往为豪绅所欲，连竹田一起抢，应奉局火上浇油，竹客家破人亡亦不鲜见。
后来者结成百丈宗，守望相助，正如商行一般，织网兜底，同仁才不致破产投湖。
“临到老了，歇口气也不成，还想叫我回去卖命，”柴思本没好气道，“一帮瓜孙子，我卖他个哈崽！”
孙黾忍俊不禁，这时其他老人被惊动，慢悠悠拍蒲扇，举帘来望，见有粽子，谢了又谢。他便招呼几声，抱粽盆跨进堂屋，给人一瞧，半晌抱出来，自去灶房添水生火。
柴思本得闲指点小厮，小少年天生灵悟，几刀下去，便得诀窍，劈竹刮毛十分利索。他一捋白须，颔问道：“识字了没有？”
小厮摇头，柴思本长吟：“要识字啊，睁眼瞎最容易唬弄。读了书，识了字，才有你的一把秤，好能掂量轻重。”
少年闷声道：“家里卖粉羹，刚能吃饱，没几个余钱。”
柴思本五指根根收握成拳，示意道：“五叔公在你这年纪，饭也吃不上，诸般本事，还不是照样学到手了？”他凑去小孩儿耳边，如同告密，虚声道：“偷也是学，不偷钱，偷听。凿壁借光，听过没有？”
小厮扑哧一笑，恰值孙黾被烟火气呛出灶房。他顶一张花脸，掸掉前襟的烟灰，不由问道：“什么事情好笑？”
柴思本慢直了腰，面上露出昔为百丈宗掌事的威严，不容置疑命令道：“夏税收完，杂事也不多，你派他去州学扫地，衙门隔壁，近之又近，有事喊一声因应。”
孙黾目光在这一老一少身上打了一转，须臾微微一笑，应道：“好，孩儿记下了。”
“你过来，洗净猫儿脸，”柴思本叱道，“好好的一州通判，竟给一帮老匹夫烧火动灶，讲出去谁还服你？州府颜面何存！”
孙黾调侃：“谁是老匹夫？五叔，你叫太大声，小心半夜被这帮叔伯装麻袋。河里扔过粽子，指不定就有粉圆馅儿。”
“我老人家英雄一世，狗胆包天，敢暗算我？”柴思本豪气冲天，又故作神秘，“旁人都说，居养院住着一群老鳏夫，没有家主婆，孤独一生，你可知道为什么？”
井绳辘辘吱呀，孙黾打水，吊起一桶银光，袖子捋到半肘高，信口道：“为何啊？”
“没人爱呀！”柴思本大笑。
……
……
他猛抄一把水激脸，闻言一呛，咕嘟吐泡，匆匆几捧水，洗作白面书生。帕子浸饱冷水，滴滴答答，浇漓池边绿苔，沾湿了鞋尖。
“五叔，我心神不宁，这几夜老做梦……今晌绝了，大白天凭空出窍，去了一遭东京城。”
“阿果孩儿，你热衷笔墨，不乐意随我习武。但凡有一副好筋骨，何至于收个夏税，就累出这满脑子的妖魔鬼怪？”
柴思本口中咄咄，又好奇道：“五叔没见过，东京城是何等模样？”
孙黾提桶一倾，井水尽倒喂脚边枣树。他半是怅惘，半是打道：“金山银海，富贵模样。若是不富贵，要花石纲何益？”
天井四四方方，院中三点人，灶房飘出轻烟，沾一分薄暮郁色。
“五叔，我怕两浙会出事。”
小厮止刀，柴思本喝道：“满口胡话！”
“你且看吧，朱?叶谰嵋环剑?徭崃?铮?懦≈?蓿?置骶褪歉鐾粱实邸！
孙黾独坐愁城，忧声难咽，“应奉局掳掠东南，两浙积重难返。摩尼教魔王夜斋，春来愈频繁，乡兵使尽浑身解数也捉拿头目不得……五叔，我怕，就算税由挪动几尺，我怕压不住啊……真压不住了，我能有什么好下场……”
柴思本心头戳刀，伸手替他拂去肩头炊尘，鼓舞道：“阿果孩儿莫怕！五叔明早就回百丈山，向邵甘棠要回掌事人交椅，一举破了摩尼教，给你壮胆！”
“自打孩儿失怙，五叔就是我亲爹。可我今日来，非为诉苦，而为辞行。”
孙黾揩了鼻水，踌躇片刻道：“孩儿有位赵姓同僚，本该随税进京。但监司命我代劳，孩儿无法推却。所幸党人碑之禁稍弛，我便想趁机走动一二，抢在人先，求个市舶司的位置自保，再不做这昧杀良心的活计。”
柴思本定眼，周视一望，悄声道：“五叔有棵珊瑚宝，你入夜来，拿去打点呀。”
孙黾笑道：“棺材本，你自留好，少替我操心。小刀，天色不早，咱们走啦！”
小厮得闻呼唤，丢了割竹刀，刺溜近前。柴思本瞠目道：“这就走？没坐满一盏茶功夫，你打叫花子呢！”话虽如此，仍旧追出门，知他公事繁忙。
三人跨出居养院，艾草清香袅袅。孙黾道：“肉粽咸，配一钟儿米酒吃。”小厮嚷道：“五叔公莫送，过几个月仲秋，孙大哥送喜饼与你吃！”
“哦？”柴思本面色一喜，“哪户好人家，有着落了？”
“满口胡话！”孙黾嘣弹小厮脑门，心虚地朝柴五叔解释，“流水浮云，没敲定，我并不在意。”
柴思本吹胡子瞪眼，“你老子我在意！五叔没几年活头，我那无缘的大孙子着急投胎，还不知要投进谁的肚子！”
白月东升，西日将落，穹顶染缸倒翻。孙黾见他雪蓬蓬，颓相难掩，确是一副老叟模样，心头一酸，嘱托道：“但有好事，邵甘棠必不会几次三番央你回百丈山。小人心计难测，五叔留守居养院，孩儿先去东京城。八月再来，送足喜饼请帖，请你老人家吃喜酒，好生吃个痛快！”
“得找个人，作老来伴，”柴思本开导他，“我老人家没人爱，你不值如此。”
孙黾应道：“孩儿家中荷包如盏，赶逢明早咧嘴，便叫它生个芙蓉娘子，与我烧火做饭。”
而立之年，不曾亲近女色，说到底心有不甘：值与我配者，不是妖物，也得是个尤物。
……
……
弄口几番别，巷外游舫拨水，笑闹如昼。孙黾跨离过街楼，踱出一线天。小厮回头，柴老丈久久不去。
他赶了几步，追上孙黾，问道：“孙大哥，你真要跟朱家结亲？”
“你方才不是替我定好日子了么？”
小厮搔头嘟囔：“我那一时口快，起哄罢了，好歹给五叔公留个念想……”
金山做靠山，总好过两手空空。孙黾默然无言，背手朝前走。
灯笼上钩，水面明珠成串，廊棚花墙影悠悠。货郎挑担吆喝，一货架的稀奇玩意，游人婆娑避让。经逢暗角，小厮乘人不备，摸一只香囊在手。行不几步，孙黾驻足书摊，扇鼻道：“好浓烈的雄黄粉，你闻到没有？”
“没有，”小厮道，“满街香囊乱走，鼻子早熏没了。”
书摊倚楼而设，后头窗格里，绣娘借河外凉风，针针细密，正纳一副鞋底。孙黾原本心不在焉，潦草一瞥便移不开眼，痴望一会儿，心道，朱小娘也会纳鞋底么？
说是表妹，廿年不见，遑论高矮胖瘦。思及至此，只觉自己可笑，嫌盲婚哑嫁。
他边翻书架，随口一问：“晌午那本春宵册子，好不好看？”
“啊？”小厮赧然，实不敢同他没分寸，“多谢孙大哥，我认了不少字，两手数不完。”
孙黾怪道：“不好看？”
小厮酝酿一番，实话实说道：“我见猫儿狗儿，情浓时与人别无两样，也就没甚稀奇。可那册子里，人反倒比猫狗更怪，我想不通为什么。禽兽只讲天性，饿就吃，累就睡，它们都不做的事，人做了，多此一举，真能够快活么？”
稚子冰心纤毫毕现，孙黾哑口结舌，原本拿好一册新春宵，讪讪放下，换成千字文。又选一卷美人图，轴头点过朱砂印记，闭卷也好分别，不见画功，是为赌画。
他叫声老板，叮咚付了铜子，斟酌道：“欲乃洪水，却未定是猛兽。做人呢，讲究闸门学问，你对欲望掌控自如，才算修成了一世人身。”
他心想，五叔老江湖，火眼金睛，这小子果真是一方好料，石衣白玉，确实该经斧斫。
“识了字，我就能想通？”小厮歪头。
孙黾莞尔，难得有此闲心，“识了字，你就更想不通。人生忧患识字始，粗记姓名可以休。我受廿四年苦楚，你也要一一尝过。”
他将千字文一抛，“接着！”
小厮手忙脚乱，抄抱平生第一本书，坊刻蝴蝶装，竹纸精印，薄薄一册全是字，竟没半幅小画。
他曾趁诸人午歇翻过墙头，去瞧生徒的书箱，拥书多附姓名私钤。少年吹声口哨，不由庆幸，所好“小刀”两字笔画干脆，三下五除二，我还是会涂的。
“天地玄黄，于由洪荒。”小刀嚷道，“孙大哥，你看这处，帽儿怎么摘了？”
“坏了，失察失察，买着福建本！”
孙黾哎哟一声，拍一下额头，夺书粗翻尽是缺印别字。
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