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（老子）
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虽然已经夏天已经逐渐远去，但是干渴和灼热，依旧笼罩在北叙利亚沙漠的西部边缘，不论四季，用大自然威能的独特方式，宣示这谁才究竟是这片区域主人。
一名筒帽皮铠的百夫长，再次饮下一勺清泉水，但是内心的焦灼更加强烈，
虽然对可能到来的赛里斯人无可奈何，但作为叙利亚的实际统治者，还是必须做出足够的姿态，以安定麾下臣民的心思。
于是这只骆驼骑兵构成的联队，就不幸被选中了，作为唯一的机动力量，他们和当地募集来的乡村志愿兵和城市警备队一起，据守在这个最东端深入沙漠的小型绿洲至上。
他们负责守卫着一个沼泽湖塘，及其旁边用木墙和土堆将几口水源，围起来形成的大型聚落。
这个聚落作为穿过沙漠的商队和旅人，第一站的落脚地，拥有数千座帐篷组成的，提供饮食和清水，各种商品、保镖和妓女，以及其他各种各样的服务，各种肤色的从业人员，是这里的一道风景。
但是现在只剩下不足千余帐的存在，主要无法离开或是保佑侥幸心理的当地居民，受到持续战争和政权崩溃的影响，往来沙漠东西方的商人几乎绝迹，再加上那些赛里斯人在海外的活跃，许多人宁愿走海路，虽然所费时间更多，但是风险远远小于社会秩序崩溃的陆地，而且运输数量更大，成本更少，。
负责观察的塔楼上。突然吹响了告警的喇叭，让他冷不防跳了起来，丢下水勺，拍身上了骆驼。胡溜溜而起，扬尘而去。
所幸的是，这位百夫长并没有见到，想象中敌人的踪影
沙漠绿洲的边缘。来过几个跌跌撞撞的身影，他们就像是行尸走肉一般，撕成长条的碎布被不明质地粘合物的仅仅裹在身上，散发出一种熏人的恶臭。
百夫长指使这首下。将这些不幸的人儿抬起来，拖到了沙棕的阴凉处，并且用清水灌饮及浇?d他们的身体。但是还是有两人因为脱水和中暑而死去。
剩下来的人逐渐恢复一点神智后。通过他们痛哭流涕，语无伦次的反复询问之后，才明白他们穿过沙漠并不是某种偶然或是自发的行为，而是源自那些赛里斯人创造的独一无二的刑法，
这些幸存者，是来自被集体处刑的某座城市的居民，因为他们有组织的暴动。试图围攻和杀死接管这座城市的外籍新领主，然后是毫无例外的被赛里斯人的军队碾压。
但这次他们似乎没有马上遭到集体屠杀的命运，只是将比较健康的女性和孩童被抽出来后，然后剩下的人，都被聚集到了沙漠另一端的边缘。
真正的考验在这一刻降临了，每个人被搜刮一空，只留下一件勉强蔽身的衣物，光脚站成数十个集群。
一名穆斯林军官走出来大声的宣称道
“向前走走出这片沙漠，就是你们的活路，这是最后的恩德，”
他们在刀枪的驱赶下，两手空空，跌跌撞撞的徒步走进了沙漠，最终消失在沙海的深处，仅有少数幸运儿通过抽签，得到了一罐象征性的水。
也有人在沙丘背后马上折转回来，绕远路逃回到绿洲中，然后迎接他们的是穆斯林新附军的刀枪和马鞭，这些人被剥开头皮，倒插在沙漠中，听着自己血液流干的声音，慢慢被烤死。
接着就是噩梦一样的旅程，在沙海深处，无数饥渴焦灼的人们相互争斗着，少数拥有水罐的幸运儿，成为了最先被攻击的目标，到手的水还没有喝上两口，幸运变成了噩梦，参杂着受害者血和其他沉淀物的水罐不停地频繁易手，直到被失手打翻倾倒在滚烫的沙子上，然后有人扑抢在地上吞噬这这些滚热湿润的沙子。
最后大多数人彻底失去了理智，像野兽一般撕咬着，相互残杀，然后活下来的人吞食对方的血和肉，来维持生命，尽管如此，最终只有极少数意志最坚定的人，凭着最后的理智和方向感，走出这片染血的沙漠。
尽管如此，惨烈的遭遇和经历，让这些侥幸穿过沙漠的绝大多数人，也都变得疯疯癫癫的，或是在见到绿洲和水源之后，彻底一直崩溃，只剩下满嘴的呓语和忏悔，
因此在此后的几天内，又陆续有人抵达这处绿洲，只有极少数人将自己的见闻，流传了下来。
最残酷的集体刑法，用数万人的生命，在茫茫沙漠中铺出一条，用尸骨堆成的路标。紧随这条亡者之路而来的，是车辚辚，马萧萧，甲杖如林的东方军队。
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大不里士通往西南山地的道路上，顶盔掼甲的骑兵簇拥中，一支车队也在徐徐前行着。
新任的西平守捉使，权巴比伦副都督，宇文赛特带着他的新婚妻子妮可，也走在通往小亚细亚的大道之上，
他走的是传统小亚细亚入侵美索不达米亚的北线，因此不时可以遇到，奔走在道路上的泰伯里波斯藩属兵团的士兵。
这些挂满收获或是拖着成串俘虏的萨珊骑士或是波斯步兵，见到赛特身后所擎的旗帜，无不是恭敬的退让到路边，纷纷脱下头盔和倒垂武器，用自己独有的方式行礼致敬。
作为岭西行台的全权特使，他甚至还有一名叫做绯炎的货真价实小公公随行，作为天子使叶孟言叶大公公的贴身跟班，在国内只是下五类的杂作小黄门绯炎，到了这里，也摇身一变成为持节使番的一方要员了。
绵延起伏的山势，逐渐变得低伏起来，他们已经走出了扎格罗斯山脉的西端，随着景物变得开阔起来。他们开始顺着地势向下走。
新营造的城垒，在山口城镇废墟的不远处，耸立着，虽然尚未完全竣工。但是已经完成的部分，已经足够形成一定的地理方有优势了。
虽然已经与弗林人达成合议，但是傻瓜才会坐等对方循规蹈矩的王城协议，而不做其他方面的两手准备。
走出山口的蔽翼。进入平原地区之后，也就意味着进入叙利亚的北方，阿勒破地区了。
第一站的对象，就是访问拜占庭人统治的安条克军区。因此使团中除了按照合约交付的部分书籍和指定物品，还跟来了部分不怕死的商队。
作为此次外交活动同行的担保人兼见证人，代表拜占庭方的安条克大主教孔特诺里亚。也在牛车的阴影中。时不时的打量着这对年轻的新人。
事实上，那个酷似莉莉丝的面容，无须让人介绍，就确认了自己血脉和后代的身份，
在见到了自己日思夜想的女儿之后，他迫切而焦灼的心思反而平静下来，在这种不知情的情况下见面。反而是最好的结果。
处于多年失亲的补偿也好，积累发酵的愧疚也好，他有的是其他方式来间接实现自己的目的，实在没有必要增添额外的变数和烦扰了。
起码看起来她发自内心又溢于言表的幸福感，让他多少有些欣慰。这样的化他身后就再也没有什么牵挂了，可以把自己这幅残躯的最后时光都奉献给主的事业。
以加强两国联系和纽带的名义，为她受洗，然后名正言顺的充当教父和保护人，这样就足以断开她昔日与所谓的黑魔术崇拜社团的过往和痕迹。
这个所谓的黑魔术团，不如说是寄身在教会内部的某只希腊化沃教徒分支中，异端化的泛信多元崇拜团体。
在他们的教义中，上帝为唯一元灵，然后以不同的化身形态，出现在各种宗教神话中，因此无论是希伯来神话中的苍蝇王，还是苏美尔代表丰饶与繁育的山羊魔神，或是波斯神话中的黑暗主，都是上帝权能的一部分。
康布里斯遥控的秘密结社，以黑魔法的名义，利用一些古代遗留的典籍，研究和提供一些毒药、迷药、春药和其他作用的秘药，高价兜售给上流社会牟利，其中也包括某些高层神职人员。
但自从获得足够的身份和支持者，掌握了教会的力量之后，这些深埋在社会黑暗之中的沉渣，也随着他追查妻女过往的诉求，而浮现出来。
突然几声急促的号角，打断了孔特诺里亚的沉思。
看到这些出现在地平线上，全身包裹在大块铁片之中骑兵极其他们所举的旗帜之后，孔特诺里亚不由松了一口气，
既然对方派来了最精锐的帝国之锤，布罗诺埃（福音圣骑兵）作为迎接，可见帝国方面对此次受邀出访的重视。
领队的正是在巴格达有过一面之缘的小马略，他的现身表明一个事实，虽然拜占庭的军队中还存在重重杂音，但是作为统帅包鲁斯的态度，却始终是十分明确的。
在这些骑兵的伴随或者说护送下，第二天的中午时分，他们就抵达了第一个目的地，
作为拜占庭移民最集中的据点，宏伟的安条克城中，无数白色或者棕色和黑色皮肤的军民，站在街道两旁，好奇或是心情复杂的，打量着一行来自东方帝国的外交代表，
无论是他们血红的盔缨，还是描绘着金银线，在肩膀手臂和腰带上，雕琢成猛兽造型的的明光大铠，或是全身罩在丝绸绣袍里的雄峻战马。
看着这些熟悉的风物和陌生的人群，赛特却有些恍然若失的错觉。曾几何时，那片灰白的石壁之下，天真甜美而意绝凛然的少女，义无反顾的用短剑对准自己的脖子，拼死掩护和保全自己名义的未婚夫和爱人的那一刻。
那是另一个叫莉莲的金发少女，用生命所留下的刻骨铭心，毕竟蒙昧的初恋总是最美好的，不是岁月时光和经历，可以轻易抹去的。
一想到这里，那种不经意从心底流淌而出的情愫和愁绪，就像是压抑许久的涌潮一般。很容易就变成眼眶中的酸胀和温暖。
妮可不经意紧握住他的手，让他从片刻的失神中惊醒过来，掌心那种真是存在的温暖，就像是昨夜抵死眷恋的花样和欢愉一样。让他深切的明白到，更要珍惜眼前人的意义。
“让开，该死的贱民。。
一个集市的木制围墙突然倒了下来，随着缺口成片摔倒人群中。一些人在挤压惯性下直接冲到了街道中，负责清道的士兵，用短矛的杆部，狠狠抽打着这些挡住街道的人流
看着眼前跌倒在街道中。死死抱着一只黑猫，皮肤黝黑的女子，赛特有些惊喜喊道
“卡玛。。”
那个拥有印度血统和肤色。自称是活了几百岁的精灵。到处流浪的女占仆师。以及她那只来自埃及神庙的圣猫后代——古代法老宠物的黑猫安卡。
因为这个意外，而让使团带上这个额外的累赘之后，总算进入了拜占庭军营和官署所在的内城。
下马之后
“除了那个莉莲之外。。你这一路，还招惹了多少女性友人啊”
妮可用指甲不轻不重的掐着这他手心，笑眯眯的咬着耳朵。
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耶路撒冷城中，巴勒斯坦既约旦河流域的总督，人称大胖头鱼的陆双鹤。再次陷入纠结中。
按照他的理论，人生就是不停的选择，好容易因为拉赫曼的病危，而逃避了这个团体的分裂危机，现在又到了他该做选择的时候了。
虽然有拉赫曼的遗训，又是哈里发的女婿，但是他这个总督的地位并不算巩固，他的治下军队，可以分作号极大势力。
首先是他出身的，并且依仗为心腹的唐人义从（雇佣军），最初仅有一个千人队而已，后来通过来自船团的追加投入，和拉拢船团那些海外归化人，凑成了三个营的规模。
他们也是陆双鹤的基本班底，但是这些唐人义从（雇佣军）的支持，并不是无条件的，他们多少还要收到海外船团的影响，顾及到作为唐人的基本立场，并不是没有人质疑，做了藩王女婿的大胖头鱼，还能一如既往的和大唐，或者说船团的利益保持一致。
其次是拉赫曼留下的安达卢西亚骑兵，来自西班牙半岛的各个穆斯林化族群，所组成的轻骑兵部队，他们之中的军官，也是拉赫曼分封的领主，有自己的土地和附庸，士兵也多是有产者。
这也是一个相对排外的团体，他们愿意效忠了赫曼，但是对于身为外国人身份，并非正统派也并非归化穆斯林，拉赫曼的女婿，就明显打了个折扣。
从某些方面说，他们对西班牙本土的希沙姆一世的归属感更好一些，只是因为漫长的距离，才不得不蛰伏在总督旗帜下，
这也是这位总督治下最大的不安定因素之一，如果陆双鹤想要获得更多独立自主的权利，他们是无法跳过去的障碍。
然后是北非地区的柏柏尔人，这些来自被拉赫曼征服的当地部族士兵，只要有足够的军饷和补给，对以维持现状，并没有太大的异议，但是同样他们的立场，也是容易被其他出价更高的势力所收买。
他们虽然具有数量上的优势，但是更像是一盘散沙，连信仰的宗教都千奇百怪的，从古老的非洲基督教会到新兴的穆斯林哈瓦立既派，甚至是黑色希伯来人和原始图腾的拜物教，他们的纪律和士气也是最参差不齐的。
最后是拉赫曼在叙利亚和巴勒斯坦收降纳叛，及其就地招募的所谓“新军”，虽然在北进战争中遭到重创，但大概还有十几个不满员的城市守备队，因为大部分是重建的，因此这些新军，从兵员素质到装备情况，是一如既往的“新”。
从宗教立场和族群渊源上，也更倾向安达卢西亚集团的，而不是这位总督大人。如果总督的命令和拉赫曼的遗训出现偏差的话，还有多少人愿意听命，还是个问题。
唐人的海外船团在海上固然强势，但是对于深入内陆的军事力量投入，就未免力量有限了，他们就算像支持陆双鹤，也只能从物资和金钱上，并且确保他有一条安全的退路。
然后这段时间，耶路撒冷当地的某些ysl教长，通过他的妻子传达隐晦的善意和条件，如果他愿意放开坚持的立场，就此皈依圣教成为一名穆斯林总督的话，当地人组成的新军将彻底向他宣誓效忠，并因此向安达卢西亚骑兵团体施压的大义名分，还可以以耶路撒冷教团的名义，在礼拜五的公众祈祷会上，确保他子孙后代的世袭权力。
这个条件对他这样一贯隐隐以天朝上国子民为豪的陆双鹤，也具有足够的冲击力和诱惑，但这也意味着，他就此背弃自己祖宗和出身，并且承担被同胞的质疑和分裂的风险。
甚至在很长一段时间内，失去海外船团的信任和支持，这一点对他手下的唐人团体来说，才是最要命的。
莫大权势的诱惑和自小养成的价值观，以及某种程度上的愧疚感，在他心里反复拉锯着，变成表情上紧缩的眉头。
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